L'immagine della città è legata al gioco d'azzardo e ai divertimenti. Non bisogna però trascurare che Las Vegas è anche diventata una sede primaria per congressi e fiere, riuscendo così ad attirare un consistente turismo d'affari.
Il nome Las Vegas deriva da un termine spagnolo che significa “I Prati”. Nella zona esistevano, infatti, dei pozzi d’acqua che tenevano in vita alcune aree verdi.

Il nome di Las Vegas viene spesso attribuito anche ad aree urbane che la circondano, ma non ne fanno parte dal punto di vista amministrativo. Ad esempio, una buona parte della [Devi essere iscritto e connesso per vedere questo link], la porzione del Las Vegas Boulevard lungo cui si allineano i casinò e gli alberghi più famosi, si colloca in un’area denominata Paradise, al di fuori della Las Vegas propriamente detta.

Il 3 maggio 1844, John C. Frémont entrò nell’area di Las Vegas, che apparteneva ancora al Messico, a capo di una spedizione di scienziati ed esploratori statunitensi.

Il 10 maggio del 1855, in seguito alla annessione messicana da parte degli Stati Uniti, [Devi essere iscritto e connesso per vedere questo link] incaricò 30 missionari mormoni comandati da William Bringhurst nella stessa area per convertire gli indiani Paiute. Venne costruito un forte vicino all'odierna downtown, che serviva come una stazione di posta per i viaggiatori lungo il "corridoio mormone" tra Salt Lake City e la nuova colonia di San Bernardino, California. Las Vegas venne fondato come un villaggio ferroviario il 15 maggio del 1905, quando, in quello che oggi è il centro di Las Vegas, vennero messe all'asta 44,5 h-a. di terreno della San Pedro, Los Angeles and Salt Lake City Railroad, una società ferroviaria che era posseduta da William A. Clark, senatore del Montana. Las Vegas era parte della contea di Lincoln fino al 1909 quando divenne parte della neoformata [Devi essere iscritto e connesso per vedere questo link] Las Vegas divenne una città a tutti gli effetti il 16 marzo del 1911 quando adottò la sua prima carta di diritto pubblico.

Nel 1946, [Devi essere iscritto e connesso per vedere questo link] aprì il famoso primo hotel casinò di Las Vegas (Flamingo Hotel), che molto contribuì alla nascita della leggenda cittadina.

Al denaro portato da turisti e giocatori, si aggiunse anche quello dei militari, addetti alla vicina base aerea di Nellis. Le necessità abitative di militari e lavoratori nei casinò diedero quindi il via ad una forte espansione edilizia, che dura tutt'oggi.

Negli anni della guerra fredda in particolare dal 1951 al 1962 nel relativamente vicino poligono da bombardamento di Nellis e nel Nevada Test Range furono effettuati decine di test esplosivi atmosferici di bombe nucleari a fissione, sia all'altezza del suolo che a pochi chilometri di quota. I test divennero sotterranei dopo la firma del trattato internazionale Atmosferic Nuclear Ban Teatry, firmato nel 1962 da decine di paesi, con il patrocinio del presidente John Fitzgerald Kennedy e di Nikita Khrusciov.

Dagli anni trenta del secolo scorso, in definitiva, Las Vegas ha visto uno sviluppo economico costante e privo di grosse crisi. Oggi sta vivendo un vero boom e la sua economia è tra quelle che stanno crescendo di più negli Stati Uniti.

Tra gli edifici di Las Vegas si possono citare i casinò e gli alberghi, la maggior parte dei quali è concentrata lungo la famosa Las Vegas Strip. Molti casinò sono collegati con ferrovie a monorotaia oppure con passaggi sotterranei.

La periferia, formata da quartieri residenziali, si estende nel deserto. Molti pensionati provenienti da ogni parte degli Stati Uniti si sono trasferiti a Las Vegas.

Molti casinò "storici" sono stati fondati da imprese collegate a varie organizzazioni criminali, come la mafia. Sicuramente personaggi legati alla criminalità organizzata, come Bugsy Siegel, hanno contribuito alla creazione della "capitale del gioco d'azzardo" e sono parte integrante della leggenda cittadina.

• Bellagio: aperto nel 1998, cerca di imitare l'atmosfera delle ville del Lago di Como. Il lago artificiale davanti all'albergo ogni mezz'ora presenta uno spettacolo di getti d'acqua danzanti al ritmo di musica. Il Bellagio ospita anche il celebre spettacolo Ô del Cirque du Soleil.

• Caesars Palace: aperto nel 1966, è stato più volte ampliato. Attualmente vi si esibiscono la cantante-attrice americana Cher col suo show Cher at the Colosseum e Bette Midler. Sir Elton John si è esibito fino al 22 aprile 2009 con il suo The Red Piano. Come si intuisce dal nome, è un casinò con ambientazione che si rifà all'epoca dell'Impero romano.

• CityCenter: nuovo complesso immobiliare di proprietà del gruppo MGM aperto da dicembre 2009 e composto da 6 grattaceli: Aria resort & Casino , Vdara Hotel & Spa , Crystals Retail & Entertaiment , Mandarin Oriental Las Vegas , Veer Towers , The Harmon Hotel.

• Excalibur Hotel and Casino: aperto nel 1990, ha l'aspetto di un castello medioevale.

• Luxor Hotel: è una piramide di vetro nero e acciaio alta 30 piani, con statue che imitano lo stile egizio del granito di Aswan ed una sfinge. Dal tramonto all'alba un fascio di luce dalla punta della piramide è puntato verso il cielo. L'atrio dell'albergo è il più grande del genere al mondo.

• Mandalay Bay Resort and Casino: è un imponente gruppo di edifici con vetrate dorate che risalta in tutte le fotografie. Ha un casinò ed enormi piscine e fontane con giochi di luce ed acqua. Il tema principaLe sono i tropici. Il Mandalay Bay contiene un enorme acquario - che si chiama "Shark reef" - dove si possono vedere varie specie di pesci tropicali, compresi enormi squali.

• MGM Grand Las Vegas: viene gestito dalla Metro-Goldwyn-Mayer in associazione con la catena alberghiera Grand. Nella "Grand Garden Arena" si tengono spesso mega-concerti, incontri di boxe di rilevanza (celebre l'incontro del 28 giugno 1997 tra Mike Tyson ed Evander Holyfield, in cui quest'ultimo fu morso ad un orecchio dal rivale). All'interno dell'"Hollywood Theatre" si esibiscono regolarmente l'illusionista David Copperfield, il cantante Tom Jones e lo spettacolo Kà del Cirque du Soleil. È l'albergo con più posti letto di tutta Las Vegas: circa 5.500 camere. Al suo interno vi sono dei leoni (il simbolo dell'MGM Grand) protetti da pareti di cristallo che consentono di vederli nel loro habitat.

• New York-New York Hotel & Casino: ha un facciata composita che integra miniature di edifici emblematici di New York ed una piccola Statua della Libertà, il tutto avviluppato dai binari di una montagna russa. All'interno ricrea scorci di una piccola porzione della città.

• Paris Las Vegas Hotel & Casinò: è un grattacielo in bilico tra lo stile del romanticismo e del neoclassicismo francese, accompagnato da una Tour Eiffel ed un Arc de Triomphe in miniatura. Ricrea al suo interno una piccola parte della città di Parigi.

• Planet Hollywood Resort & Casinò: albergo sul tema di Hollywood. Ogni stanza è dedicata ad un film e ne ospita un cimelio.
Treasure Island Hotel and Casino: aperto nel 1993, ha per tema l'isola del tesoro; ogni sera all`esterno c'e`uno spettacolo che riproduce una battaglia navale con un galeone dei pirati.

• The Venetian: basato sul tema di Venezia, è stato aperto nel maggio del 1999 sul luogo dove sorgeva il Sands, uno degli hotel e casinò più importanti della "Vecchia Las Vegas". Il complesso ha al suo interno canali d'acqua che ricreano l'atmosfera e gondolieri che permettono ai visitatori di girare in gondola per l'immenso complesso, che all'esterno riproduce Piazza San Marco con tanto di campanile.L' Opera Bevilacqua La Masa ha gravemente criticato questo casinò nel 2009 con la mostra Migropolis.

• Wynn Las Vegas: è stato aperto nel 2005 dal gruppo di Steve Wynn sul terreno prima occupato da un altro hotel e casinò storico, il Desert Inn, che ebbe tra i suoi proprietari anche l'eccentrico miliardario Howard Hughes. Hughes si stabilì all'ultimo piano del Desert Inn nel 1966 e vi abitò per anni, praticamente senza mai uscire, tenendo i contatti col mondo (e il suo impero economico) soltanto per mezzo di un gruppo di collaboratori e di guardie del corpo, quasi tutti Mormoni.

• The Mirage: aperto nel 1989, costò al proprietario Steve Wynn la sbalorditiva cifra di 630 milioni di dollari. Tra le sue maggiori attrazioni il vulcano artificiale, lo spettacolo LOVE (show tributo ai Beatles del Cirque du Soleil), e il "White Tiger Habitat", oltre alla maggiore piscina di Las Vegas.

Las Vegas è una delle capitali nel campo dei matrimoni contratti con poche formalità burocratiche. In città si celebrano più di 144.000 matrimoni civili ogni anno. A differenza di altri stati degli USA, non sono richiesti esami del sangue, né per stabilire il tipo, né per conoscere eventuali malattie.

Vi è un proliferare di "wedding chapels", cappelle sia laiche che religiose, di varie tendenze: mormoni, cristiane o ebree più o meno riformate e liberali. Esistono interi pacchetti per il "Wedding a las Vegas" , che includono il volo, l'albergo, la (poca) burocrazia per la cerimonia, l'affitto dei vestiti, l'organizzazione della festa e l'ospitalità in altri alberghi per gli invitati (di solito pochi). Ognuno dei grandi alberghi offre un "pacchetto matrimonio" intonato al tema del resort: ad esempio al Las Vegas Hilton, sede dell'attrazione Star Trek - The Experience è possibile sposarsi su di una riproduzione del ponte dell'Enterprise, con tanto di figuranti vestiti da Klingon.

La legislazione dello stato del Nevada è molto liberale riguardo sia al tempo richiesto tra l'inoltro della domanda per contrarre matrimonio (poche ore), sia sull'età (in alcune contee ci si può sposare a 16 e a 17 anni). La persona non deve risultare sposata nei registri locali e nazionali, nel caso sia cittadino straniero deve autocertificare sotto la propria responsabilità il proprio stato civile libero.

È bene sapere che il matrimonio contratto in Nevada da cittadini italiani ha valore legale a tutti gli effetti sia negli Stati Uniti che in Italia, dove però deve essere trascritto. Per effettuare la trascrizione esistono due strade: la prima è rivolgersi, a pagamento, al Vice Consolato Onorario Italiano di Las Vegas, la seconda è quello di registrarlo in proprio nel comune di residenza di uno dei due sposi, ma in questo caso è necessario richiedere in loco l'Apostilla.

Anche ottenere il divorzio e risposarsi è molto facile, rapido e poco costoso, non essendo previsto alcun periodo obbligatorio di separazione legale.